Un entretien avec Koen Verschuere, fondateur et CEO de Fixsus

Si vous avez rendez-vous avec Koen pour une interview, mieux vaut prévoir de bonnes chaussures.

L’entretien commence à l’étage, dans la salle de réunion de Fixsus à Evergem. Sur la table, du café et du thé, ainsi qu’un module API. Un vestige de la réunion précédente, semble-t-il. Koen l’écarte sans dire un mot. Je n’ai pas encore posé ma première question qu’il est déjà debout.

« Venez, je vais d’abord vous montrer ce que nous faisons. » Il est déjà parti, dévalant l’escalier trois marches à la fois.

Développé en interne

Au bas de l’escalier, nous arrivons au laboratoire. Sur les établis se trouvent des prototypes et des modules pour des centres de soins résidentiels, des bâtiments publics, des banques et des bureaux, tandis que des bancs d’essai sont alignés le long du mur. Koen me présente à tout le monde et saisit un module au passage pour expliquer quelque chose. On sent que c’est ici qu’il préfère se trouver.

Tout ce qui se trouve ici provient de Fixsus même : outre le logiciel, l’équipe développe également des panneaux tactiles, des régulateurs d’ambiance et des capteurs. Le gestionnaire d’un bâtiment dispose ainsi d’un interlocuteur unique, du panneau mural au logiciel sous-jacent.

Aussi soudainement qu’il est parti : « D’accord, on remonte. » À nouveau trois marches à la fois.

Briques et béton

Une fois de retour à table, Koen s’attaque d’emblée à l’un des concepts les plus populaires de son secteur.

« Tout le monde parle de smart buildings », dit-il. « Mais un bâtiment ne peut pas être intelligent. Ce n’est que de la brique et du béton. Ce sont les techniques qui doivent être intelligentes, et elles doivent en plus collaborer entre elles. » Dans le monde de l’automatisation du bâtiment, cela a longtemps été loin d’être évident.

À quoi cela ressemblait-il quand vous avez commencé ?

« Quand j’ai débuté dans ce secteur, chaque système avait son propre contrôleur », explique-t-il. « Le CVC avait sa commande, l’éclairage une autre, les protections solaires encore une autre. Ils fonctionnaient côte à côte, pas ensemble. »

Ce qu’une usine peut gérer, un bâtiment le peut aussi

Il n’a pas trouvé la solution dans le secteur de la construction, mais dans l’industrie. « Dans l’industrie de transformation, j’ai vu des processus beaucoup plus lourds et complexes tourner sur une commande API. Parfois, un seul API y pilote toute une ligne de production. Il m’a donc semblé beaucoup plus logique d’utiliser cela aussi dans les bâtiments. »

En 2008, il a eu l’idée ; en 2009, il a fondé Fixsus. Le marché était alors aux mains de quelques grandes marques, chacune avec son propre système fermé. Koen a choisi l’API industriel de Beckhoff : un contrôleur central sur lequel se connectent toutes les techniques.

Qu’est-ce que cela change concétement dans un bâtiment ?

« Grâce à cela, les systèmes communiquent réellement entre eux », précise-t-il. « La ventilation sait s’il y a quelqu’un dans la pièce, les protections solaires tiennent compte du refroidissement et vous évitez les pics de consommation. »

N’était-ce pas un risque d’aller ainsi à l’encontre des grandes marques ?

« Bien sûr que c’était un risque », répond-il. « Mais si nous avions simplement fait ce que tout le monde faisait déjà, nous aurions pu fermer après un an. Face à tous ces grands noms, être différents était notre seule chance. »

Pas de verrous sur la porte

Outre l’API industriel, il tient à une autre valeur : l’ouverture. TIBA3, le système de gestion technique de bâtiment (GTB) sur lequel tournent toutes les installations Fixsus, est construit sur ce principe. Ceux qui l’utilisent ne sont pas liés à un seul fournisseur.

« Nous travaillons avec des standards ouverts tels que BACnet, Modbus et DALI-2. Pompes à chaleur, bornes de recharge, batteries, nouveaux systèmes CVC : nous pouvons piloter pratiquement n’importe quelle technique dans TIBA3. »

Jamais un système qui fait de la résistance ?

Il sourit. « De temps en temps, on tombe sur un système si fermé que personne ne peut y accéder, pas même nous. Mais ce sont vraiment des exceptions. Ce n’est pas de la vantardise, c’est simplement ainsi que fonctionne un système ouvert. »

Rénover sans démolir

Grâce à cette ouverture, les demandes de retrofit affluent : des bâtiments existants où les techniques sont devenues un patchwork au fil des ans, chacune parlant sa propre langue.

À quoi ressemble un tel bâtiment lorsque vous arrivez ?

« Dans beaucoup de bâtiments, on trouve trois ou quatre générations de techniques », explique Koen. « Chaque installateur y a ajouté quelque chose à son époque, avec sa propre commande et son propre protocole. »

Ne faut-il pas alors tout remplacer ?

« Généralement non. Souvent, nous pouvons conserver le câblage existant. Il n’y a rien à démolir et le bâtiment continue de fonctionner pendant que nous travaillons. » Dans un centre de soins résidentiels, cela signifie que les résidents restent simplement dans leur chambre.

La boîte noire

Ce qui agace le plus Koen dans son secteur : un bâtiment que plus personne ne comprend après sa livraison. « Un propriétaire garde son bâtiment pendant vingt ou trente ans », dit-il. « Il doit savoir ce qu’il contient. Sinon, cela devient une boîte noire et le premier technicien qui doit modifier quelque chose se retrouve démuni. »

C’est pourquoi, dans de nombreux projets, Fixsus s’assoit directement à la table du propriétaire, et pas seulement de l’installateur. Pour la même raison, l’architecture reste délibérément simple.

Dans vingt-cinq ans

D’où viennent tous ces choix ?

Koen réfléchit un instant. « Un bâtiment reste debout facilement cinquante ans. Pourtant, l’automatisation est souvent conçue comme si elle devait être remplacée après huit ans. Ce n’est pas logique. Je me pose toujours la même question : quelqu’un pourra-t-il encore comprendre et ajuster ceci dans vingt-cinq ans ? »

Qu’est-ce que cela signifie en pratique ?

« Un technicien doit pouvoir entretenir notre système avec un voltmètre et un tournevis », affirme-t-il.

Cette question des vingt-cinq ans sous-tend toute la structure de TIBA3. Elle explique aussi pourquoi la simplicité prime toujours et pourquoi la maintenance pèse autant que l’installation.

L’humain d’abord

Avant de terminer, Koen tient à ajouter quelque chose, ce qu’il considère peut-être comme le plus important. « Fixsus dépend entièrement de ses collaborateurs », dit-il. « Nous travaillons dur, mais nous rions aussi beaucoup. Ce n’est pas un hasard, c’est un choix. Bâtir une entreprise n’a aucun sens si les gens n’y travaillent pas avec plaisir. »

Il veille lui-même à ce que tout le monde se sente bien, même maintenant que l’équipe compte plus de trente personnes. À son ton, on comprend que c’est non négociable. Les clients le remarquent aussi : de nombreuses nouvelles missions arrivent par le bouche-à-oreille, de la part de personnes satisfaites qui en parlent autour d’elles.

Qu’est-ce que les clients apprécient le plus ?

« Quand un client a besoin de vous, vous êtes là. C’est tout. »

Quand le laboratoire devient silencieux

À quoi préférez-vous consacrer votre temps aujourd’hui ?

« L’équipe fait tourner l’entreprise, et je suis heureux de la manière dont elle le fait », confie-t-il. « J’aime toujours autant expliquer à de nouveaux clients notre vision des bâtiments. Mais secrètement, je me retrouve à ma table de conception le soir et la nuit. C’est là que je travaille sur de nouveaux prototypes de matériel, ou que je cherche une solution à un problème technique qui me tient à cœur. »

Il admet avec un sourire que cela lui coûte parfois quelques heures de sommeil. Il ne boit pas de café, il ne jure que par le thé. Il accepte le fait que celui-ci soit généralement froid avant qu’il n’ait le temps d’y toucher.

La carte

À la fin, Koen se dirige vers la carte de Belgique fixée au mur. Elle est couverte d’épingles : centres de soins résidentiels, bureaux, bâtiments publics, banques. On en compte désormais plus de 500.

« Chaque épingle représente un bâtiment où notre système fonctionne », dit-il. Puis il reste silencieux un instant, et pour Koen, c’est long.

Il regarde encore un instant les épingles, puis se dirige vers l’escalier, le module API sous le bras. À mi-chemin, il se retourne. « Aviez-vous encore des questions, au fait ? » Sur la table, sa tasse de thé est là, froide et intacte.