Una conversazione con Koen Verschuere, fondatore e CEO di Fixsus

Chi ha un appuntamento con Koen per un’intervista, farebbe meglio a indossare scarpe comode.

Il colloquio inizia al piano superiore, nella sala riunioni di Fixsus a Evergem. Sul tavolo ci sono caffè e tè, e c’è un modulo PLC. Un avanzo della riunione precedente, a quanto pare. Koen lo sposta di lato senza dire una parola. Non ho ancora fatto la prima domanda che è già di nuovo in piedi.

“Vieni, prima ti mostro cosa facciamo.” È già andato, giù per le scale, tre gradini alla volta.

Sviluppato internamente

In fondo alle scale entriamo nel laboratorio. Sui banchi di lavoro ci sono prototipi e moduli per centri di assistenza residenziale, edifici pubblici, banche e uffici, e lungo la parete ci sono postazioni di test. Koen mi presenta a tutti e lungo il percorso afferra un modulo per spiegare qualcosa. Si nota che è qui che preferisce stare.

Tutto quello che c’è qui è di Fixsus: oltre al software, il team sviluppa anche pannelli touch, controller per ambienti e sensori. Chi gestisce un edificio ha così un unico punto di riferimento, dal pannello a parete al software che ci sta dietro.

Improvvisamente come quando se n’è andato: “Ok, torniamo su.” Di nuovo tre gradini alla volta.

Mattoni e cemento

Una volta tornati al tavolo, Koen passa subito all’attacco di uno dei concetti più popolari del suo settore.

“Tutti parlano di smart buildings,” dice. “Ma un edificio non può essere intelligente. Sono mattoni e cemento. Sono le tecnologie che devono essere intelligenti, e devono pure collaborare tra loro.” Nel mondo dell’automazione degli edifici, questo non è stato scontato per molto tempo.

Com’era la situazione quando hai iniziato?

“Quando ho iniziato in questo settore, ogni sistema aveva il suo controller,” dice. “L’HVAC aveva il suo controllo, l’illuminazione un altro, le schermature solari un altro ancora. Lavoravano l’uno accanto all’altro, non insieme.”

Quello che può gestire una fabbrica, può farlo anche un edificio

La soluzione non l’ha trovata nel settore edile, ma nell’industria. “Nell’industria di processo vedevo girare processi molto più pesanti e complessi su un controllo PLC. A volte un solo PLC gestisce un’intera linea di produzione. Allora ho pensato che fosse molto più logico usarlo anche negli edifici.”

Nel 2008 ha avuto l’idea, nel 2009 ha fondato Fixsus. Il mercato era allora nelle mani di pochi grandi marchi, ognuno con il proprio sistema chiuso. Koen ha scelto il PLC industriale di Beckhoff: un unico controller centrale a cui si collegano tutte le tecnologie.

Cosa cambia concretamente in un edificio?

“Grazie a questo, i sistemi comunicano davvero tra loro,” dice. “La ventilazione sa se c’è qualcuno nella stanza, le schermature solari tengono conto del raffrescamento e si evitano picchi nei consumi.”

Non è stato un rischio andare contro i grandi marchi?

“Certo che è stato un rischio,” dice. “Ma se avessimo fatto semplicemente quello che facevano tutti gli altri, avremmo potuto chiudere dopo un anno. Tra tutti quei grandi nomi, essere diversi era la nostra unica possibilità.”

Nessuna porta chiusa a chiave

Oltre al PLC industriale, tiene fede a un’altra cosa: l’apertura. TIBA3, il sistema di gestione degli edifici su cui girano tutte le installazioni Fixsus, è costruito su questo. Chi lo usa non è legato a un unico fornitore.

“Lavoriamo con standard aperti come BACnet, Modbus e DALI-2. Pompe di calore, colonnine di ricarica, batterie, nuovi impianti HVAC: possiamo gestire quasi ogni tecnologia in TIBA3.”

Mai un sistema che crea problemi?

Sorride. “Ogni tanto ti imbatti in un sistema così chiuso che nessuno può accedervi, nemmeno noi. Ma sono davvero eccezioni. Non è per vantarmi, è semplicemente così che funziona un sistema aperto.”

Rinnovare senza demolire

Grazie a questa apertura, arrivano molte richieste per i retrofit: edifici esistenti dove le tecnologie nel corso degli anni sono diventate un mosaico, ognuna con il proprio linguaggio.

Come si presenta un edificio del genere quando arrivate voi?

“In molti edifici ci sono tre o quattro generazioni di tecnologia,” dice Koen. “Ogni installatore ha aggiunto qualcosa a suo tempo, con un proprio controllo e un proprio protocollo.”

Non deve essere sostituito tutto allora?

“Di solito no. Spesso possiamo mantenere il cablaggio esistente. Non c’è bisogno di rompere nulla e l’edificio continua a funzionare mentre lavoriamo.” In un centro di assistenza residenziale questo significa che i residenti restano semplicemente nelle loro stanze.

La scatola nera

La cosa che più irrita Koen nel suo settore è un edificio che, dopo la consegna, nessuno capisce più. “Un proprietario convive con il suo edificio per venti, trent’anni,” dice. “Deve sapere cosa c’è dentro. Altrimenti diventa una scatola nera e il primo tecnico che deve modificare qualcosa non sa dove mettere le mani.”

Per questo Fixsus in molti progetti siede direttamente al tavolo con il proprietario, non solo con l’installatore. Per lo stesso motivo, l’architettura rimane volutamente semplice.

Tra venticinque anni

Da dove nascono tutte queste scelte?

Koen ci pensa un attimo. “Un edificio resta in piedi tranquillamente per cinquant’anni. Eppure l’automazione viene spesso progettata come se dovesse essere sostituita dopo otto anni. Non è giusto. Mi pongo sempre la stessa domanda: tra venticinque anni qualcuno sarà ancora in grado di capire e regolare tutto questo?”

Cosa significa in pratica?

“Un tecnico deve poter fare manutenzione al nostro sistema con un voltmetro e un cacciavite,” dice.

Quella domanda sui venticinque anni sta dietro a tutta la struttura di TIBA3. Spiega anche perché la semplicità viene sempre prima di tutto e perché la manutenzione pesa quanto l’installazione.

Prima le persone

Prima di concludere, Koen vuole aggiungere un’ultima cosa, quella che forse ritiene più importante. “Fixsus sta in piedi o cade grazie alle persone,” dice. “Lavoriamo sodo, ma ridiamo anche molto. Non è un caso, è una scelta. Costruire un’azienda non ha senso se le persone non ci lavorano volentieri.”

Che tutti si sentano bene lo controlla lui stesso, anche ora che il team conta più di trenta persone. Dal suo tono si capisce che su questo non si discute. Anche i clienti se ne accorgono: molti nuovi incarichi arrivano tramite passaparola, da persone soddisfatte che lo raccontano ad altri.

Cosa apprezzano di più i clienti?

“Quando un cliente ha bisogno di te, tu ci sei. Tutto qui.”

Quando il laboratorio si fa silenzioso

Di cosa preferisci occuparti oggi?

“Il team fa girare l’azienda e sono felice di come lo fanno,” dice. “Mi piace ancora molto spiegare ai nuovi clienti come guardiamo agli edifici. Ma segretamente la sera e la notte sto al tavolo da disegno. Lì lavoro a nuovi prototipi per l’hardware o cerco una soluzione a un problema tecnico che non mi dà pace.”

Che a causa di questo a volte dorma un po’ troppo poco, lo ammette con un sorriso. Non beve caffè, preferisce il tè. Che di solito diventi freddo prima che riesca a berlo, fa parte del gioco.

La mappa

Alla fine Koen cammina verso la mappa del Belgio appesa al muro. È piena di spilli: centri di assistenza residenziale, uffici, edifici pubblici, banche. Ormai sono più di 500.

“Ogni spillo è un edificio dove gira il nostro sistema,” dice. Poi rimane in silenzio per un attimo, e per Koen è tanto.

Guarda ancora per un momento gli spilli e poi si dirige verso le scale, con il modulo PLC sotto il braccio. A metà strada si gira. “Avevi altre domande, per caso?” Sul tavolo c’è la sua tazza di tè, fredda e intatta.